Лень писать подробно, пусть будет схематично-тезисно, тем более что информативность примерно та же.
Можно было бы написать об искусстве вообще, но лучше я выберу область, в которой более-менее разбираюсь.
Ответы типа "Чтобы не быть бездуховным быдлом" или "Убить/приятно провести время и только" отметаем по причине полного убожества.
Художественная литература описывает систему "человек +мир вокруг"(всегда найдутся любители выбросить вторую часть, но мы материалисты, а значит признаём, что сознание определяется бытием и затем существует в постоянной обоюдной связи с ним).
От трудов по социологии и психологии художественную литературу отличает способность вызывать сопереживание - определённым образом менять психологическое состояние читателя. Психологическое состояние(или, если угодно, эмоциональное состояние, или положение точки сборки) - вещь слишком фундаментальная и слишком сложная, поэтому я и пытаться не буду что-то ещё пояснить, надеясь, что примерное интуитивное понимание и так наличествует у всех. Следует понимать, что сопереживаем мы прежде всего литературному произведению, передающему некое психологическое состояние, и только опосредованно - описываемым героям. Сопереживать последним мы порой и вовсе не в состоянии - к примеру, при описании боли мы не можем её почувствовать, и будем сопереживать на уровне "как он страдает, бедняжка".
Возможности сопереживания вообще ограничены. Оно осуществимо, если психология автора и психология читателя построены из одинаковых деталей - только в таком случае автор может с помощью своего произведения собрать в голове у читателя такую же конструкцию, какая есть в его собственной голове. Естественно, конструкторы у всех разные - во-первых в силу различия условий, в которых они формировались, во-вторых в силу чрезвычайной субъективности психологических форм, даже соответствующих одному и тому же содержанию(то есть они-то тождественны с точностью до некоего, извините за выражение, изоморфизма, но этот изоморфизм ещё надо найти). Первое обстоятельство накладывает принципиальные ограничения на возможность понимания произведения, второе - усложняет восприятие. Далее, даже если произведение и создаст в голове требуемую конструкцию, она может работать существенно по-разному, что её в этой голове окружает.
Определивши предмет, можно смотреть, какой можно из него извлечь профит. Собственно говоря, определение здесь самодостаточное. Ему может удовлетворять и нехудожественная литература, и могут найтись достаточно бездарные художества, которые ему не удовлетворят. Итак, профит.
Во-первых - понимание психологии, своей и чужой, сейчас и раньше, причём не только внешнее(как это делается в науке психологии), но и позволяющее самому перенестись на чужое место - т.е. понимание более глубокое и разностороннее.
Во-вторых понимание собственной психологии, осознание способов изменения психологического состояния) позволяет ей управлять. Можно изничтожать негативные психологические состояния(всяческие депрессии и ненужные переживания, например) или не допускать их возникновения. Можно культивировать позитивные состояния: увеличивать удовольствие от жизни, повышать эффективность умственной работы, оптимизировать отдых и т.д. Причём возможность управлять своим психологическим состоянием позволяет менять его в зависимости от внешних задач.
